21世纪，细胞治疗成为医学的重要领域。肿瘤免疫疗法被认为是继手术、放疗和化疗之后的第四种肿瘤治疗方法。2013年，《Science》杂志将其评为年度最有价值的科学突破之一。
肿瘤免疫治疗的策略可以分为四大类：过继性免疫细胞治疗、免疫检查点单克隆抗体治疗、肿瘤疫苗治疗和非特异性免疫刺激治疗（细胞因子治疗）。其中，过继性细胞疗法（adoptive cell therapy）是肿瘤免疫治疗的一个重要分支，也是未来医学发展的重要方向之一。过继性免疫细胞治疗（Adoptive Cell Transfer Therapy，ACT）是一种治疗方法，它通过从肿瘤患者体内分离出免疫活性细胞，然后在体外对这些细胞进行扩增和功能鉴定，最后将其回输给患者，以直接杀伤肿瘤细胞或激发机体的免疫应答，从而达到治疗肿瘤的目的。这种治疗方法涵盖了几个主要类别的细胞，包括NK细胞、LAK细胞、树突状细胞（DC）、细胞因子诱导杀伤细胞（CIK）、细胞毒性T淋巴细胞（CTL）、肿瘤浸润淋巴细胞（TIL）、基于车载体的修饰细胞疗法（CAR-M）、T细胞受体修饰细胞疗法（TCR-T）和嵌合抗原受体修饰细胞疗法（CAR-T）等几个主要类别。
树突状细胞（DC细胞）是一种已知的机体功能最强的专职抗原递呈细胞（APC），也是机体免疫应答的"启动器"。它们得名于成熟时伸出许多树突样或伪足样突起。DC细胞通常以少量分布于与外界接触的皮肤（黏膜）部位，主要存在于皮肤、鼻腔、肺、胃和肠道的内层。在血液中也可以发现它们的未成熟形式。当DC细胞被活化时，它们会移至淋巴组织与T细胞和B细胞相互作用，以刺激和调控适当的免疫反应。
树突状细胞（DC细胞）是一类特殊的细胞，由加拿大科学家拉尔夫·斯坦曼于1973年在小鼠脾脏中发现。它们以细胞膜伸出许多类似于神经细胞的树突而得名，因此被称为树突状细胞（dendritic cell, DC）。在2007年，不幸的是，斯坦曼教授被诊断为难治的IV期胰腺癌，并且肿瘤细胞已经扩散至淋巴结。他的主治医师告知他，即使接受所有常规治疗、手术和传统化疗，他的1年生存率也低于5%。在面对这个情况下，斯坦曼教授决定进行一次自我试验，他使用树突状细胞疫苗进行实验性治疗。通过将这些树突状细胞注射回体内，他增强了抗原特异性T细胞的生成，使其重新认识并攻击肿瘤细胞。在树突状细胞的作用下，他成功地延长了自己的生命4年半。因此，他深信利用他之前发现的树突状细胞，激发自身的免疫力，并依靠免疫力清除肿瘤。尽管斯坦曼教授在与癌症抗争了4年半后不幸去世，但这引发了医学界对树突状免疫细胞疗法研究的热潮。树突状细胞（DC细胞）是最出色的抗原递呈细胞。只有DC细胞才能激活幼稚T细胞，即使数量很少，也能引发强大的T细胞反应。相比其他抗原递呈细胞，DC细胞的递呈能力是其100倍。DC细胞具有启动免疫应答的能力，可以调节免疫细胞的分化发育，并分泌趋化性细胞因子等。在外部，它们可以参与对病毒和细菌的免疫防御。在内部，它们能够监视肿瘤的突变，并帮助重建肿瘤患者对肿瘤细胞的免疫监视功能。树突状细胞（DC细胞）具备高效的抗原摄取、加工、处理和递呈能力。成熟的树突状细胞摄取和加工抗原后，能够激活初始T细胞（Th0），并进一步诱导其增殖和分化为效应T细胞，包括CD4+辅助性T细胞（Th）和CD8+细胞毒性T细胞（CTL），从而启动机体的适应性免疫反应。可以说，DC细胞在启动、调控和维持免疫应答的过程中扮演着核心的角色。我们也可以这样理解：在大多数情况下，我们的身体系统以井然有序的方式运作着，但在暗处存在着一些"不法分子"。这些"不法分子"被先天免疫细胞，也就是免疫系统的监察者所监视。然而，这类免疫细胞虽然勤勉，但能力有限。当面对棘手的敌人时，它们需要依赖特异性免疫细胞（主要是T细胞和B细胞）这支高级部队来提供援助。然而，T细胞和B细胞并不主动行动，它们需要有细胞将信息传递给它们，而树突状细胞（DC细胞）就是传递消息的士兵。
作为肿瘤免疫治疗领域的有力助手，树突状细胞（DC细胞）展现出巨大的潜力。它们能够激发机体的免疫系统，重建肿瘤的免疫监视功能，并与其他免疫细胞协同作用，为肿瘤免疫治疗做出重要贡献。首先，从患者的外周血中提取单核细胞。接下来，这些单核细胞经过体外诱导，可以转变为未成熟的树突状细胞（DC细胞）。将患者肿瘤的抗原加载到这些未成熟的DC细胞上。通过体外培养和适当的刺激，使这些DC细胞转化为成熟的DC细胞。最后，将这些成熟的DC细胞重新输入患者体内。 这样的处理将刺激患者体内的自身免疫系统产生细胞毒性T淋巴细胞，从而产生强烈的抗肿瘤免疫应答。另一种方法是，在体外诱导DC细胞后，将其与患者自身的淋巴细胞混合，以增强刺激作用，促使自身T细胞产生更多的细胞毒性T淋巴细胞。随后，这些经过增强的细胞毒性T淋巴细胞被重新输回患者体内，直接对肿瘤细胞进行杀伤。
随着细胞医学的持续进展，DC细胞免疫疗法在短短几年内取得了迅猛的发展。2017至2019年，DC肿瘤疫苗有34项已发表研究，59项正在进行的研究 ； 2015至2020年，DC肿瘤疫苗有42个产品上市。这些研究治疗的范围涵盖了多个领域，包括胰腺癌、非小细胞肺癌、结直肠癌等实体肿瘤，以及多种血液肿瘤。
DC细胞治疗具有多种特性，包括安全性、针对性、持久性、全面性，并且适用于广泛的病症（包括血液、消化、呼吸、泌尿及生殖等多个系统的肿瘤细胞具有杀伤作用）。目前，DC细胞肿瘤疫苗和DC细胞免疫疗法等领域的临床应用已广泛得到认可。我们相信，在未来，DC细胞将为更多疾病治疗带来全新的希望。
